La selección venezolana marcó un hito en la historia del
deporte nacional, al adjudicarse la medalla de plata en el Torneo de las
Américas y clasificarse a las olimpiadas de España
Puerto La Cruz.-
“¡Sí, sí, sí, hoy puedo morir tranquilo!”, gritó emocionado Leonardo
Rodríguez, narrador deportivo de Radio Caracas Televisión (Rctv), cuando
en julio de 1992 la selección de Venezuela clasificó a las olimpiadas
de Barcelona, España.
El guariqueño, junto con César Díaz y
Pepe Delgado Rivero, se encargó de transmitir las acciones del
preolímpico de baloncesto disputado en Portland, Estados Unidos.
Para
Rodríguez, fundador de la Liga Especial de Baloncesto (hoy día Liga
Profesional), observar a un joven Víctor David Díaz correr y ondear la
bandera patria en el Veterans Memorial Coliseum, fue mágico. Sabía que
la obtención del boleto a los juegos olímpicos significaba que el
básquet criollo había alcanzado su madurez y obtenido el respeto de
toda América.
Aquel quinteto, dirigido por el puertorriqueño
Julio Toro, se convirtió en el primero y hasta ahora único en la
historia nacional en alcanzar un cupo a la máxima justa universal.
Dos
décadas más tarde, se recuerda con nostalgia a esa docena de
“guerreros”, quienes se ganaron el remoquete de héroes por haberse
colgado una medalla de plata en el Torneo de Las Américas.
Los
Héroes de Portland marcaron un hito y lo hicieron pese a que afrontaron
problemas previos al inicio de la contienda continental.
Ausencias de peso
Antes
de empezar el certamen, efectuado desde el 27 de junio hasta el 5 de
julio de 1992 en territorio estadounidense, los centros César Portillo y
Omar Walcott, figuras que ayudaron a Marinos de Oriente (actual Marinos
de Anzoátegui) a adjudicarse su primer cetro en el circuito venezolano,
se lesionaron. Por eso, quedaron excluidos de la plantilla.
El
escolta Armando Becker tampoco pudo formar parte del elenco, porque la
Federación Internacional de Baloncesto (Fiba) lo suspendió por haber
consumido sustancias ilícitas durante el Campeonato Suramericano de
1991 realizado en el Fórum de Valencia, Carabobo, donde Venezuela
conquistó el gallardete.
Estas bajas, aunadas a las de los
retiros de los veteranos Luis Sosa (Marinos) y Felice Parisi (Gaiteros
del Zulia), crearon un panorama difícil para el seleccionado de Toro.
Sin
embargo, el timonel boricua halló a los sustitutos ideales, tras la
celebración de un triangular en la capital de la República, donde
intervinieron Venezuela, Rusia y Cocodrilos de Caracas.
Durante esa cita, apreció el rendimiento de Armando Palacios, Rostin González y Melquíades Jaramillo, y decidió convocarlos.
Ellos
serían suplentes de Alexander Nelcha y Carl Herrera (Rockets de
Houston), titulares de los puestos cuatro y cinco, respectivamente.
La conducción del balón estaría a cargo de Sam Shepperd y de Nelson “Kako” Solórzano, dos pilotos experimentados.
Gabriel
Estaba, Iván Olivares, David Díaz, Luis Jiménez y Víctor David Díaz
serían los “escopeteros” de la delegación venezolana que enfrentaría a
Uruguay en el arranque del grupo B del campeonato.
Debut ideal
Herrera y Shepperd anidaron 28 puntos cada uno y lideraron el triunfo 110-97 de los lanceros sobre los charrúas.
En
el segundo partido, la vinotinto sufrió una amarga debacle, al caer
128-81 ante el Brasil de Oscar Schmidt, Pipoca e Israel.
Luego,
una derrota 91-80 con el Puerto Rico de Jerome Minci y José “Pikulín”
Ortiz dejó a la tropa al borde de la eliminación.
En el
último compromiso de primera ronda, el conjunto de la “Cuna de Bolívar”
dio cuenta 88-85 de México y avanzó a la segunda etapa como tercero de
la llave.
En esa instancia midieron fuerzas con Canadá, que había ocupado la segunda plaza del lote A.
Apoyada en la inspiración del alero Olivares superó 76-72 a su similar norteamericano.
“El
flaco”, emblema de Trotamundos de Carabobo, marcó 20 unidades y
encabezó el ataque venezolano, mientras que Herrera agregó 18.
Ese lauro aseguró la presencia del escuadrón venezolano en Barcelona y desató el júbilo en el país.
También le dio la posibilidad al cuadro de vengarse del revés sufrido ante la canariña.
Estaba,
carupanero al que apodaban “El jabao”, convirtió 28 tantos y Herrera
aportó 25, para encauzar la victoria 100-91 de los criollos sobre los
amazónicos, triunfo que les aseguró la presea de plata y les dio el
derecho de enfrentar en la final al Dream Team de Estados Unidos,
integrado por Michael Jordan, Earvin “Magic” Johnson, Larry Bird y
otras estrellas de la NBA.
El 5 de julio de 1992, los Héroes de
Portland cayeron 127-80 ante los anfitriones y finalizó su memorable
actuación. Herrera (21), Estaba (16) y Rostyn González (14) destacaron
por los venezolanos.
Cuando la escuadra regresó al aeropuerto
de Maiquetía fue recibida por una multitud que, entre vítores y
aplausos, agradeció el esfuerzo de unos “gladiadores” inolvidables.
Recuerdos imborrables
Julio Toro, timonel del elenco criollo en el preolímpico de Portland 1992, aseguró que ser el mandamás de Venezuela en el Torneo de las Américas fue algo muy importante, pues “significó un regalo y una bendición para mí que se me dio gracias a la energías positivas de estar en el lugar indicado en un momento dado”. Aseguró que ese grupo de atletas fue especial, porque “fue muy articulado, con mucha hambre (sed de triunfo). Tenía mucho talento y tenía de todo en abundancia: fuerza, velocidad, tiro desde el perímetro, garra, entrega”.
Julio Toro, timonel del elenco criollo en el preolímpico de Portland 1992, aseguró que ser el mandamás de Venezuela en el Torneo de las Américas fue algo muy importante, pues “significó un regalo y una bendición para mí que se me dio gracias a la energías positivas de estar en el lugar indicado en un momento dado”. Aseguró que ese grupo de atletas fue especial, porque “fue muy articulado, con mucha hambre (sed de triunfo). Tenía mucho talento y tenía de todo en abundancia: fuerza, velocidad, tiro desde el perímetro, garra, entrega”.
Dulce venganza
Para Alexander Nelcha, alero de la tropa venezolana en Portland, doblegar a Brasil en la semifinal fue especial. “Cuando le ganamos a Canadá y clasificamos a los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, salimos a rumbear. Celebramos, nos acostamos como a las 5:00 am, pero en el ‘disco duro’ (la mente) de cada uno de nosotros estaba el juego del día siguiente contra Brasil (...) Cuando llegó el momento de disputar el encuentro, nosotros no podíamos hacer otra cosa que no fuera ganar, no nos importaba cómo, pero de alguna forma lo teníamos que lograr (...) como Brasil nos humilló de esa forma, necesitábamos destruirlos”, afirmó el nativo en una entrevista concedida al portal web www.lpb.com.ve.
Para Alexander Nelcha, alero de la tropa venezolana en Portland, doblegar a Brasil en la semifinal fue especial. “Cuando le ganamos a Canadá y clasificamos a los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, salimos a rumbear. Celebramos, nos acostamos como a las 5:00 am, pero en el ‘disco duro’ (la mente) de cada uno de nosotros estaba el juego del día siguiente contra Brasil (...) Cuando llegó el momento de disputar el encuentro, nosotros no podíamos hacer otra cosa que no fuera ganar, no nos importaba cómo, pero de alguna forma lo teníamos que lograr (...) como Brasil nos humilló de esa forma, necesitábamos destruirlos”, afirmó el nativo en una entrevista concedida al portal web www.lpb.com.ve.
Pionero en la NBA
Carl Herrera fue el primer venezolano que jugó en la NBA. Fue seleccionado por Heat de Miami en el draft de 1990, pero nunca actuó con ese elenco. Debutó en la temporada 1991-1992 con Rockets de Houston y con ellos ganó dos campeonatos (1993-1994 y 1994-1995). También jugó con Spurs de San Antonio, Nuggets de Denver y Grizzlies de Vancouver (ahora de Memphis). En 10 campañas participó en 465 encuentros y marcó 2.481 puntos. Promedió 5.3 unidades, 3.6 rebotes y 0.4 tapones.
Carl Herrera fue el primer venezolano que jugó en la NBA. Fue seleccionado por Heat de Miami en el draft de 1990, pero nunca actuó con ese elenco. Debutó en la temporada 1991-1992 con Rockets de Houston y con ellos ganó dos campeonatos (1993-1994 y 1994-1995). También jugó con Spurs de San Antonio, Nuggets de Denver y Grizzlies de Vancouver (ahora de Memphis). En 10 campañas participó en 465 encuentros y marcó 2.481 puntos. Promedió 5.3 unidades, 3.6 rebotes y 0.4 tapones.